Nacido en 1864 en Aleksotas (en la actual Lituania), Minkowski se mudó con su familia a Königsberg (Prusia) en 1872. De niño mostró tener talento para las matemáticas, e inició sus estudios en la Universidad de Königsberg a los 15 años de edad. A sus 19 años ganó el Grand Prix de matemáticas de París, y con 23 años era profesor en la Universidad de Bonn. En 1897, Albert Einstein fue alumno suyo en Zúrich.
Minkoswski se trasladó a Gotinga en 1902, donde le fascinó la física matemática, sobre todo la interacción de luz y materia. La teoría de la relatividad especial de Einstein, enunciada en 1905, le movió a desarrollar su propia teoría, en la que el espacio y el tiempo forman parte de una realidad en cuatro dimensiones. A su vez, esto inspiró la teoría de la relatividad general de Einstein en 1915; para entonces, Minkowski había fallecido por una apendicitis, a los 44 años.
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